不溶性固体如灰尘和烟灰不能溶解在水和水槽中。当加入含有表面活性剂的洗涤剂时,表面活性剂的疏水烃链容易吸附在固体颗粒的表面上,而另一端的亲水基团延伸到水中以形成围绕固体颗粒的亲水吸附层。此时,膜在洗涤液和固体颗粒之间的表面张力小于固体颗粒内的表面张力。此时,表面活性剂分子的润湿效果破坏了固体颗粒之间的内聚力。同时,由于表面活性剂分子的极强渗透功率,固体颗粒被破碎成微小的颗粒,其被表面活性剂分子包围并分散在水中。因为表面活性剂是可以在水中电离并携带不同电荷的极性物质,所以该层的分子外壳通常是充电的,因此分散的颗粒不容易重新聚集以形成沉淀物,并且只能悬浮在水中。